Llanuras congeladas de Plutón descubiertas por New Horizons

Crédito: NASA/JHUAPL/SWRI

Washington, 17 de julio 2015 / PRNewswire-HISPANIC PR WIRE / - En los últimos datos de la nave espacial New Horizons de la NASA, una nueva imagen de cerca de Plutón revela un vasto craterless llano que parece tener no más de 100 millones de años de edad, y posiblemente aún sigue siendo moldeada por procesos geológicos. Esta región congelada está al norte de las montañas heladas de Plutón, en el centro-izquierda de la función cardíaca, informalmente llamado "Tombaugh Regio" (Región Tombaugh) después de Clyde Tombaugh, descubridor de Plutón en 1930. 

"Este terreno no es fácil de explicar," dijo Jeff Moore, líder de la New Horizons Geology, Geofísica y Equipo de Imagen (GGI) del Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California. "El descubrimiento de vastos, craterless, llanuras muy pequeños en Plutón que supera todas las expectativas antes del sobrevuelo". 

Credit: NASA-JHUAPL-SwRI

Esta fascinante región de llanuras heladas - parecido a grietas de barro congelado en la Tierra, ha sido nombrado informalmente "Sputnik Plain" (Llanura Sputnik) después del primer satélite artificial de la Tierra. Tiene una superficie rota de segmentos de forma irregular, aproximadamente 12 millas (20 kilómetros) de ancho, bordeado por lo que parecen ser canales poco profundos. Algunos de estos canales tienen material más oscuro dentro de ellos, mientras que otros son trazados por grupos de colinas que parecen elevarse por encima del terreno circundante. Por otra parte, la superficie parece estar grabado por campos de pequeños, hoyos que puedan haberse formado por un proceso llamado sublimación, en la que gira el hielo directamente de sólido a gas, tal como el hielo seco hace en la Tierra. 

Los científicos tienen dos teorías de trabajo en cuanto a cómo se formaron estos segmentos. Las formas irregulares pueden ser el resultado de la contracción de los materiales de la superficie, similar a lo que sucede cuando el barro se seca. Alternativamente, pueden ser un producto de la convección, similar a la cera que se levanta en una lámpara de lava. En Plutón, la convección ocurriría dentro de una capa superficial de monóxido de carbono congelado, metano y nitrógeno, impulsado por el escaso calor del interior de Plutón.

Credit: NASA-JHUAPL-SwRI

Las llanuras heladas de Plutón también muestran rayas oscuras que son un par de millas de largo. Estas rayas parecen estar alineados en la misma dirección y pueden haber sido producidas por los vientos que soplan a través de la superficie congelada. 

El "corazón del corazón" Martes imagen que fue tomada cuando New Horizons fue a 48.000 millas (77.000 kilómetros) de Plutón, y muestra características tan pequeñas como una milla y media (1 kilometro) de ancho. Científicos de la misión aprenderán más sobre estos misteriosos terrenos de mayor resolución y las imágenes estéreo que New Horizons tire de sus grabadoras digitales y envíe de vuelta a la Tierra durante el próximo año. 

El equipo de New Horizons Atmósferas observó la atmósfera de Plutón hasta 1.000 millas (1.600 kilómetros) por encima de la superficie, lo que demuestra que la atmósfera rica en nitrógeno de Plutón, está bastante extendida. Esta es la primera observación de la atmósfera de Plutón en altitudes superiores a 170 millas sobre la superficie (270 kilómetros). 

El equipo de Partículas y Plasma de New Horizons ha descubierto una región de frío, decenas de gas ionizado densas de miles de millas más allá de Plutón - la atmósfera del planeta siendo despojado por el viento solar y se pierde al espacio. 

"Esto es sólo una primera mirada tentadora al entorno de plasma de Plutón", dijo co-investigador de New Horizons Fran Bagenal, Universidad de Colorado, Boulder. 

"Con el sobrevuelo en el espejo retrovisor, el viaje de diez años a Plutón ha terminado --pero, la recompensa de la ciencia sólo está empezando", dijo Jim Green, director de Ciencias Planetarias de la NASA en Washington. "Los datos de New Horizons continuarán alimentando el descubrimiento en los años venideros". 

Alan Stern, New Horizons investigador principal del Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI), Boulder, Colorado, añadió: "Sólo hemos arañado la superficie de nuestra exploración de Plutón, pero ya parece claro que en el reconocimiento inicial de la energía solar del sistema, lo mejor fue salvado para el último". 

New Horizons es parte del Programa Nuevas Fronteras de la NASA, gestionado por la agencia Marshall Space Flight Center en Huntsville, Alabama. El Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins en Laurel, Maryland, diseñó, construyó y opera la nave espacial New Horizons y dirige la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA. SwRI conduce la misión, el equipo de ciencia, las operaciones de carga útil y la planificación de ciencia de encuentro. 

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