Sir Richard Branson presenta la nueva nave espacial de Virgin Galactic

Virgin Spaceship Unity vuela libremente después de ser liberado de Virgin Mothership Eve el 1 de mayo de 2017. Durante esta prueba, el sistema de reentrada de plumas se activó en vuelo por primera vez.
(c) 2017 Virgin Galactic

Virgin Galactic, la compañía espacial de capital privado propiedad de Virgin Group y Aabar Investments PJS de Abu Dhabi, dio a conocer hoy su recientemente terminado SpaceShipTwo. La ceremonia de lanzamiento contó con la presencia de Sir Richard Branson y su familia, los futuros astronautas de Virgin Galactic, y sus socios. El profesor Stephen Hawking nombró el nuevo vehículo Virgin Spaceship (VSS) Unity a través de un discurso grabado y dijo: "Me sentiría muy orgulloso de volar en esta nave espacial".

La ceremonia contó con cuatro generaciones de la familia de Sir Richard, desde su madre Eve, el propio Richard, su hijo Sam, hasta su nieto Eva Deia, que celebró su primer cumpleaños al "lanzar" la nave espacial de forma tradicional pero con leche en lugar de burbujeante. La ceremonia también incluyó un video de felicitaciones de Malala Yousafzai, ganadora del Premio Nobel de la Paz, que enfatiza la importancia del espacio para la ciencia y la educación técnica.

El nuevo SpaceShipTwo es el primer vehículo fabricado por The Spaceship Company, el brazo de fabricación propia de Virgin Galactic, y es el segundo vehículo de su diseño jamás construido. VSS Unity fue presentado en FAITH (Final Assembly Integration Test Hangar), el hogar de fabricación y pruebas basado en Mojave para el programa de vuelo espacial humano de Virgin Galactic. VSS Unity presentó una nueva livery plateada y blanca y fue guiado a posición por uno de los Range Rovers de la compañía, provisto por su socio automotriz exclusivo Land Rover.

Virgin Mothership Eve lleva Virgin Spaceship Unity para su primer vuelo sobre Mojave, California, el jueves 8 de Septiembre de 2016.
(c) 2016 Mark Greenberg/Virgin Galactic

El proceso de construcción del nuevo vehículo comenzó en 2012 con cada parte del componente sometida a pruebas rigurosas antes del montaje. Con VSS Unity ahora completamente fabricado y presentado, The Spaceship Company llevará a cabo la verificación integrada de sistemas, seguida de pruebas de tierra, vuelo en Mojave,  ejercicios terrestres y aéreos en su futuro hogar en Spaceport America, Nuevo México.

Basado en el galardonado X-PRIZE  2004 SpaceShipOne más pequeño diseñado por Burt Rutan, SpaceShipTwo está diseñado para llevar una tripulación de dos pilotos y hasta seis pasajeros al espacio. La experiencia de vuelo espacial de Virgin Galactic incluye un lanzamiento de aire seguido por un ascenso impulsado por un cohete a tres veces y media la velocidad del sonido, el silencio del espacio, varios minutos de ingravidez fuera del asiento y múltiples vistas de ventana de nuestro planeta.

VMS Eve (Virgin Mother Ship) lleva a VSS Unity (Virgin Spaceship) para su primer vuelo sobre Mojave, CA, el jueves 8 de Septiembre de 2016. 
(c) 2016 Virgin Galactic

La flota espacial comercial en ciernes de Virgin Galactic ahora consta de la nave espacial VSS Unity y dos aeronaves de portaaviones dedicadas: WhiteKnightTwo VMS Eve para vuelos espaciales tripulados y 747-400 Cosmic Girl para el servicio de lanzamiento de pequeños satélites LauncherOne.

Sir Richard Branson y George Whitesides felicitan al piloto en jefe Dave Mackay y al piloto de pruebas Mark Stucky luego del primer vuelo de deslizamiento de Virgin Spaceship Unity (VSS Unity) en el desierto de Mojave el 3 de Diciembre de 2016.  (c) 2016 Virgin Galactic

El fundador de Virgin Group, Sir Richard Branson, dijo: "Juntos, podemos hacer que el espacio sea accesible de una manera que antes solo se había soñado, y al hacerlo, puede traer un cambio positivo a la vida en la Tierra. Nuestra hermosa nueva nave espacial, VSS Unity, es la encarnación de ese objetivo y nos proporcionará un cuerpo de experiencia sin precedentes que, a su vez, sentará las bases para el futuro de Virgin Galactic. Su creación es también un gran testimonio de lo que se puede lograr cuando el verdadero trabajo en equipo, la gran habilidad y el profundo orgullo se combinan con un propósito común ".

El CEO de Virgin Galactic George T. Whitesides dijo, "Buscamos abrir espacio a personas de todos los ámbitos de la vida, y el hito de hoy es un gran paso hacia ese objetivo. El espacio exterior es la provincia de la humanidad y creemos que ya es hora de que toda la humanidad tenga la oportunidad de explorarlo: no solo los pilotos sino también los pintores, no solo los ingenieros, sino también los exploradores cotidianos ".

VSS Unity, los pilotos se dirigen hacia el séptimo vuelo de Glide

Copyright Virgin Galactic (2018)

El Presidente de la Compañía Espacial, Doug Shane, dijo: "Construir un equipo talentoso para nuestras instalaciones de ensamblaje en Mojave es quizás lo que más me enorgullece. A medida que desarrollamos y fabricamos SpaceShipTwo, también desarrollamos la capacidad integral para el diseño de vehículos a través de entrega para este y futuros proyectos aeroespaciales. Esperamos cumplir nuestro objetivo como The Spaceship Company con vehículos del futuro para Virgin Galactic y el resto de la industria ".

El profesor Stephen Hawking dijo: "Un hombre con la visión y la persistencia de abrir el vuelo espacial para ciudadanos comunes y terrestres, Richard Branson hizo su misión de hacer realidad el vuelo espacial para aquellos intrépidos que se aventuraran más allá de los límites de la atmosfera de la Tierra. He tenido ALS durante más de cincuenta años y aunque no tengo miedo a la aventura, otros no siempre tienen la misma opinión. Si puedo ir y si Richard todavía me lleva, estaría muy orgulloso de volar en esta nave espacial. La exploración espacial ya ha sido un gran factor de unión: parecemos capaces de cooperar entre las naciones en el espacio de una manera que solo podemos envidiar a la Tierra. Estamos entrando en una nueva era espacial y espero que esto ayude a crear una nueva unidad ".